Ancienne colonie britannique, les États-Unis d'Amérique proclament leur indépendance en 1776 et promulguent la première constitution démocratique moderne. Jusqu'au XXe siècle, le pays s'étend vers l'Ouest, au détriment des populations indiennes, et connaît une forte expansion démographique grâce à l'immigration européenne. Devenus dès le début du XXe siècle la première puissance économique mondiale, les États-Unis jouent un rôle croissant sur la scène internationale et prennent en 1945 la tête du monde occidental face à l'URSS.

Depuis la disparition de cette dernière, les États-Unis sont confrontés à une double nécessité : celle de conserver une place prééminente dans un monde où s'accentuent les concurrences, et celle d'harmoniser une société en constante mutation.

État fédéral de l'Amérique du Nord comprenant cinquante États, limité au nord par le Canada , au sud par le Mexique et largement ouvert à l'ouest sur l'océan Pacifique , à l'est sur l'océan Atlantique et au sud-est sur le golfe du Mexique.

Les quarante-huit États du Mainland , le " territoire principal ", dessinent un immense trapèze continu de 7 828 300 km2 . Ce trapèze s'étend sur 4 500 km d'est en ouest, entre l'Atlantique et le Pacifique, et sur 2 250 km, du nord au sud, entre le Canada et le Mexique. Les 49e et 50eÉtats, les plus récents, ont une situation marquée par l'éloignement et la discontinuité : l'Alaska (au nord-ouest du Canada) et les îles Hawaii (dans le Pacifique Nord). Par sa superficie (9 355 855 km2 ), le territoire des États-Unis constitue un État-continent, qui se situe au quatrième rang mondial pour l'étendue et la population.

L'influence exercée par les États-Unis ne s'explique pas par les seuls chiffres. Elle s'étend par un jeu complexe d'emboîtements d'espaces. D'abord, les vastes superficies des eaux territoriales élargissent les aires de souveraineté nationale. Ensuite, le rayonnement des États-Unis touche ses proches voisins, Canada et Mexique, puis l'ensemble du continent américain et, par le jeu des relations internationales à tous les niveaux, il s'étend au monde entier.