Miguel Cervantes est né en 1547 dans la petite ville d'Alcada de Henarès, à une trentaine de kilomètres de Madrid. Son père, médecin raté, n'arrive pas à nourrir sa famille et se trouve obligé de changer souvent de domicile pour fuir les créanciers.
Aventures, voyages, détresse chronique, voilà de quoi fut nourrie son enfance.

Son goût pour le théâtre s'éveilla bientôt pour avoir assisté à des représentations que donnaient des comédiens ambulants. Las de la médiocrité, très jeune il quitte ses parents pour vivre sa vie. Il forgea sa propre éducation au fil de ses rencontres avec quelques maîtres de la philosophie humaniste dont Erasme était le phare : c'est grâce à sa passion de la lecture qu'il complétera sa culture.
Pour gagner sa vie, il se fera soldat. Il perd une main à la bataille de Sépante, sera capturé par des pirates et vendu comme esclave. Sa captivité durera 5 ans.

À son retour, il se lie avec une comédienne qui lui donnera une fille hors mariage. Il se met à écrire sa première œuvre : une pastorale, « Galathée », style à l'eau de rose qui eut beaucoup de succès.
En 1584, Cervantes se marie avec une jeune fille de la petite bourgeoisie terrienne et paysanne, mais bientôt il reprend sa liberté et commence à écrire pour le théâtre.
Mais ses pièces ne sont pas jouées. Sans doute à cause de la concurrence avec Lope de Vega, son contemporain et son rival dont la gloire était bien établie.
Pour survivre, il se fait alors collecteur d'impôts. Il connaîtra la gloire à la fin de sa vie, avec la publication de son œuvre maîtresse, Don Quichotte de la Mancha, publiée en deux parties avec un intervalle de dix ans (1605-1615) entre les deux volumes.
Il mourut peu de temps après.